自唐以后，在云南與西藏、印度及東南亞各國之間逐漸形成了一條以馬幫馱運(yùn)云南普洱茶的通道，堪與著名的“絲綢之路”相媲美,這就是至今還有巨大的人文意義的茶馬古道。
茶馬古道“是云南、四川與西藏之間的古代貿(mào)易通道，由于是用川、滇的茶葉與西藏的馬匹、藥材交易，以馬幫運(yùn)輸，故稱”茶馬古道“。”茶馬古道“連接川滇藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內(nèi)，直到抵達(dá)西亞、西非紅海岸。根據(jù)現(xiàn)有的古文物及歷史文獻(xiàn)資料，早在漢唐時，這條以馬幫運(yùn)茶為主要特征的古道就發(fā)揮作用了?？谷諔?zhàn)爭中，當(dāng)沿海淪陷和滇緬公路被日寇截斷之后，”茶馬古道“成為中國當(dāng)時唯一的陸路國際通道。
“茶馬古道”起源于古代的“茶馬互市”，可以說是先有“互市”，后有“古道”。“茶馬互市”是我國西部歷史上漢藏民族間一種傳統(tǒng)的以茶易馬或以馬換茶為內(nèi)容的貿(mào)易往來。宋代在四川名山等地還設(shè)置了專門管理茶馬貿(mào)易的政府機(jī)構(gòu)“茶馬司”。茶馬貿(mào)易繁榮了古代西部地區(qū)的經(jīng)濟(jì)文化，同時也造就了茶馬古道這條傳播的路徑。
茶馬古道“是中國西南大地上一條進(jìn)行對外經(jīng)濟(jì)文化交流，傳播中國古代文明的國際通道。
茶馬古道的源頭思茅普洱，歷史上長期為府、道、專署治地，是思普區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)文化中心，也是聞名中外的普洱茶故鄉(xiāng)。明、清以來，普洱茶以普洱府治所生產(chǎn)加工集散的茶，稱普洱茶，名揚(yáng)天下，香飄四海，長盛不衰。在1729年，思茅、普洱茶葉很興盛，清朝廷在思茅廳設(shè)總茶店。歷史上的普洱茶產(chǎn)于普洱轄區(qū)（今思茅地區(qū)、西雙版納州）思茅廳之古六大茶山，即江內(nèi)的攸樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚，曼撒。這六大古茶山至今猶存，有的還在生產(chǎn)普洱茶。此外，江外勐海、瀾滄，也是普洱茶的重要產(chǎn)地。日今，江外的南糯山和景邁尚存千年人工栽培型古茶樹，萬畝古茶園。這些地方，以曬青毛茶為原料，經(jīng)傳統(tǒng)加工工藝生產(chǎn)、加工成散茶，蒸壓成緊茶用筍葉和竹籮包裝，經(jīng)茶馬古道運(yùn)往內(nèi)地、西藏和東南亞諸國。一時，普洱茶名震京師，馳名海外，成為藏胞日常生活之必需。清順治18年，西藏派使臣到勝州（永勝）請求，在勝州與云南舉行茶葉貿(mào)易，獲準(zhǔn)當(dāng)年，做成生意5萬擔(dān)。清政府實(shí)行配額專賣，征收茶捐。1744年，普洱茶被朝廷列為貢品，由思茅同知（七品官名）承辦貢茶事宜。
明清時期，茶馬古道迅速發(fā)展起來，古道的源頭以普洱、思茅兩城為中心，向東、西、南、北輻射出5條茶馬大道，往來不絕的馬幫，為普洱茶傳播輸送立下了不朽的功勛，是它們源源不斷把各茶山的茶葉馱運(yùn)到思茅普洱加工制作后，又沿茶馬大道西北運(yùn)銷西藏、尼泊爾、印度，南銷東南亞諸國；內(nèi)銷由昆明中轉(zhuǎn)全國各地。貢茶則由官方驛道快運(yùn)到北京。
茶馬古道是連接地域、民族文化的紐帶，是中土與西藏，外地商品流通、經(jīng)濟(jì)交流的通道，是民族文化融匯的通道，也是一條中華民族戰(zhàn)勝艱難險阻，標(biāo)記偉大民族精神的大道，是一條長長的民族團(tuán)結(jié)和中外友誼的金橋。
茶馬古道主要路線是：
北道-——由普洱經(jīng)昆明中轉(zhuǎn)內(nèi)地各省、北京，稱為“官馬大道”。
北西道-——由普洱經(jīng)大理、麗江、中甸進(jìn)入西藏，由拉薩中轉(zhuǎn)尼泊爾、印度等國。
南道-——由普洱、思茅分為三線，即：東出越南，南出老撾，西南出緬、泰。
20世紀(jì)70年代開創(chuàng)了“新茶路”，入緬后經(jīng)曼德勒或景棟轉(zhuǎn)運(yùn)到仰光，海運(yùn)到加爾各答，再陸運(yùn)到西里古里-——葛倫保，最后由馬幫馱運(yùn)到拉薩。
思茅、普洱的古茶園，古道，馬幫，茶莊，茶廠鎖鏈構(gòu)成一幅大氣磅礴以普洱茶為核心的文化長廊，留下了輝煌的畫卷，也給后人研究普洱茶文化提供了史料。
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